Come è noto, i Neanderthal esistevano contemporaneamente agli antenati degli esseri umani moderni del genere Homo sapiens. Più di centomila anni fa abitavano alcune regioni dell'Europa, del Medio Oriente e dell'Asia centrale. Tuttavia, circa 30 mila anni fa, i Neanderthal si estinsero: il sito di Neanderthal meno "antico" (circa 28 mila anni) fu scoperto nell'area di Gibilterra. Gli scienziati affermano che uno dei motivi principali della loro morte è che mangiavano esclusivamente carne, mentre le “persone ragionevoli” mangiavano cibi più salutari nella loro varietà e non disdegnavano i prodotti vegetali o ittici.

Le conclusioni sulla "dieta a base di carne", che divenne disastrosa per i Neanderthal, sono confermate dall'analisi chimica delle loro ossa.

Nuovi risultati da uno studio sui resti di Neanderthal suggeriscono che la conclusione secondo cui i Neanderthal consumavano esclusivamente carne non è del tutto corretta.

Nell'ultimo numero di quest'anno della rivista Proceedings of the National Academy of Sciences, scienziati americani guidati da Dolores Piperno del laboratorio archeologico del dipartimento di antropologia dello Smithsonian National Museum of Natural History (Washington). La pubblicazione descrive gli studi sui denti fossili di Neanderthal trovati durante gli scavi archeologici in Belgio e Iraq. In particolare, gli scienziati hanno trovato particelle di cibo su questi denti e, dopo averli analizzati, si sono fatti un'idea di cosa mangiavano i Neanderthal.

Si è scoperto che non si limitavano solo alla carne.

Piperno e colleghi hanno scoperto che i Neanderthal mangiavano un'ampia varietà di piante, come varie verdure, legumi e palme da datteri. Ciò è evidenziato dalle tracce di amido scoperte dagli scienziati sui denti dei Neanderthal.

Le scoperte degli scienziati non si esauriscono semplicemente elencando ciò che mangiavano gli antichi parenti umani oltre alla carne. L'analisi dettagliata delle particelle alimentari ha mostrato che alcune di queste piante avevano subito vari tipi di cambiamenti fisici, in particolare il riscaldamento della temperatura.

Ciò indica che i Neanderthal padroneggiavano la tecnica di accendere il fuoco e la usavano deliberatamente per migliorare il gusto e la qualità nutrizionale del cibo.

Si noti che gli scienziati non hanno alcuna prova che i Neanderthal praticassero l’agricoltura consapevole. Sebbene alcuni dei manufatti in pietra rinvenuti nei siti di antichi parenti umani potrebbero essere stati utilizzati per la lavorazione agricola delle piante.

"Abbiamo già trovato granelli di polline nei siti di Neanderthal, ma non era chiaro se mangiassero piante", ha detto alla BBC la professoressa universitaria Alison Brooks, una delle autrici dello studio. “Ora abbiamo scoperto resti vegetali direttamente nella bocca dei Neanderthal, il che cambia radicalmente la nostra comprensione della loro dieta”.

Non è chiaro il motivo per cui i risultati dell'analisi dei denti di Neanderthal contraddicono i dati dell'analisi chimica delle loro ossa.

Il professor Brooks spiega questo affermando che le abitudini alimentari dei Neanderthal erano desunte dai livelli di proteine ​​nelle loro ossa.

“L’implicazione era che alti livelli proteici fossero esclusivamente una conseguenza del consumo di carne. Ma le piante possono anche aumentare i livelli di proteine ​​nel corpo”, ha suggerito Brooks.

Pertanto, questo lavoro confuta l’ipotesi che i Neanderthal si siano estinti a causa della loro “dieta a base di carne” e della completa assenza di alimenti vegetali nella loro dieta.

Sorprendentemente, alcuni uomini di Neanderthal potrebbero aver avuto denti migliori dei nostri, il che può dirci come pensavano.

I Neanderthal erano popoli antichi. Vissero molto prima della civiltà, prima ancora che i dentisti preistorici iniziassero a sperimentare possibili soluzioni al problema della carie. Pertanto, i loro denti dovevano essere in condizioni terribili. Dovevano essere marci o completamente assenti. Ma sta diventando sempre più chiaro che questo è lontano dalla verità. Uno studio recente suggerisce in realtà che i Neanderthal perdevano meno denti rispetto alle persone con una dieta simile. Inoltre, nuove analisi sui fossili rivelano che usavano persino degli stuzzicadenti per tenere pulita la bocca.

I Neanderthal vivevano sulla Terra molto prima che vi abitassero gli esseri umani moderni. I calcoli mostrano che sono apparsi per la prima volta tra 300 e 250 mila anni fa e sono scomparsi circa 32 mila anni fa.

Mangiatori di carne e cannibali?

In precedenza si presumeva che fossero principalmente mangiatori di carne e cacciassero selvaggina di grossa taglia nelle aree boschive in cui vivevano. Si presume inoltre che le loro abitudini carnivore includessero il cannibalismo. Le ossa di 12 o 13 uomini di Neanderthal rinvenute nella grotta di El Sidron, nel nord della Spagna, sono ricoperte di segni frastagliati che sono stati collegati al massacro. Molto probabilmente sono stati rotti per raggiungere il midollo osseo al loro interno.

Se i Neanderthal mangiassero solo carne, sarebbero in notevole svantaggio rispetto agli esseri umani moderni, che consumavano molte altre fonti di cibo. Tuttavia, questa visione sta rapidamente cambiando. Sebbene la base della loro dieta fosse la carne, il menu era più vario. Gli scienziati ora sanno che erano anche erbivori.

Analisi dentale e conferma di erbivori

Come l'hai scoperto? Gli scienziati sono stati in grado di analizzare i residui di cibo sui denti. Se non ti lavi i denti, la placca si accumula e si trasforma in una sostanza chiamata tartaro. Si accumula in piccole depressioni intermedie. Lo stesso vale per i Neanderthal.

Fino a poco tempo fa, i ricercatori che studiavano i denti antichi semplicemente lavavano via questo tartaro. Pensavano fosse una sostanza non necessaria. Tuttavia, conservava dentro di sé sorprese inaspettate. Negli ultimi 10 anni, gli scienziati hanno scoperto che contiene microfossili di piante antiche. Ci permettono di determinare in modo molto dettagliato cosa hanno mangiato i nostri parenti stretti. Ad esempio, esistono già prove che la loro dieta comprendesse erbe commestibili, noci e legumi.

Piante medicinali nella dieta dei Neanderthal

Ma anche i Neanderthal mangiavano cibi strani. Nel 2012, un team di scienziati ha scoperto che i Neanderthal della grotta di El Sidron utilizzavano piante medicinali. Gli scienziati hanno esaminato le tracce chimiche sui loro denti e hanno scoperto che mangiavano due piante che hanno proprietà medicinali: camomilla e achillea. Quest'ultimo è stato a lungo utilizzato per scopi medici. Ad esempio, veniva utilizzato per arrestare la perdita di sangue, indurre la sudorazione e persino curare il mal di denti. La camomilla è nota per lenire il mal di stomaco. I Neanderthal non avevano altro motivo per consumare queste piante. Se guardi al regno animale, vedrai che molti di loro si automedicano. Non sorprende quindi affatto che anche i Neanderthal ricorrano a questa pratica.

Come identificare le piante velenose?

Questo comportamento dimostra che i Neanderthal avevano conoscenza del loro ambiente. Mangiare piante prive di valore nutritivo li metteva a rischio significativo. Per prima cosa dovevano determinare se le erbe fossero velenose o innocue.

Uno studio genetico pubblicato nel 2009 offre indizi su come hanno fatto. Un team indipendente di scienziati ha trovato prove dell'esistenza di un gene che sembra essere molto importante per la percezione del gusto amaro. Questo è importante perché quando mangi le piante, devi essere in grado di dire quali sono velenose. Le tossine spesso hanno un sapore amaro, quindi è opportuno evitare tali alimenti.

Questo gene potrebbe essere stato molto importante per i Neanderthal. Ciò suggerisce che potrebbero usare molte piante senza avvelenarsi.

"Terza mano"

Nel 2016 è stato condotto un altro studio su denti di 50.000 anni. Questa volta gli scienziati sono riusciti a trovare tracce di legno di conifere. Alcune parti dell'albero possono essere effettivamente mangiate, ma il legno trovato sui denti dei Neanderthal non era commestibile. Se non ha alcun valore nutritivo, allora perché i Neanderthal decisero di masticarlo?

Gli scienziati teorizzano che potrebbero aver usato i denti come una "terza mano" per tenere gli oggetti. L’usura dei denti rinvenuti suggerisce che li usassero per molto di più del semplice cibo.

Le donne sembravano farlo più spesso degli uomini. Ciò indica una divisione del lavoro basata sul genere tra individui dello stesso gruppo.

Prendersi cura della salute dentale

I Neanderthal potrebbero anche aver usato stuzzicadenti di legno per strofinarsi i denti, come fanno oggi alcune specie di scimmie. Gli stuzzicadenti venivano usati molto prima dell'avvento dei Neanderthal. Fossili provenienti dalla Georgia risalenti a 1,8 milioni di anni fa mostrano che anche l'Homo erectus affetto da malattie gengivali li utilizzava.

Un'ipotesi alternativa potrebbe essere che la conifera fosse usata come medicinale. È noto che la resina di conifera ha proprietà antibatteriche. Allude anche all'intelligenza e all'ingegno degli antichi.

Confronto tra i denti dei Neanderthal e degli esseri umani moderni

Ma i denti dei Neanderthal possono dirci qualcosa anche sui loro rapporti reciproci. Gli scienziati li hanno confrontati con i denti di cacciatori-raccoglitori umani con una dieta simile, così come con dozzine di oranghi, scimpanzé e babbuini.

Lo studio ha scoperto che i denti delle persone moderne erano molto peggiori. I Neanderthal erano in grado di conservarli molto più a lungo e avevano meno carie. Ciò va contro ricerche precedenti, che suggerivano che alcuni uomini di Neanderthal potessero vivere a lungo dopo aver perso quasi tutti i denti. Ironicamente, il fatto che i Neanderthal avessero dei buoni denti li mette in una luce negativa.

Prendersi cura dei malati e dei disabili

I denti sono una componente molto importante del modo in cui il tuo corpo scompone il cibo. Se li perdi, non puoi più mangiare normalmente. È stato quindi suggerito che altri Neanderthal macinassero il cibo per coloro che stavano perdendo i denti. Questa è la prova che le persone con disabilità venivano curate. In altre parole, i Neanderthal sdentati erano la prova della loro compassione. Tuttavia, se fossero in grado di conservare i denti fino alla morte, ciò non supporta l'idea che i Neanderthal fossero persone compassionevoli che si prendevano cura dei malati. L’argomentazione sembra debole anche dato che mangiavano cibi vegetali morbidi e frutti di mare, quindi potevano sopravvivere senza carne.

Ciò non significa che i Neanderthal non si prendessero cura dei malati, ma i denti non possono essere usati come argomento per dimostrare che lo facevano. Nel complesso, è sorprendente quante informazioni puoi ottenere da pochi denti.

• Per saperne di più: Reperti moderni di antenati umani

Non è stato solo il lavoro a creare l’uomo dalla scimmia, ma anche il cibo.

Non è stato solo il lavoro a creare l’uomo dalla scimmia, ma anche il cibo. La dieta ha chiaramente influenzato il DNA umano, dicono gli antropologi. Confrontando i genomi dei primati, stanno cercando di capire come l'uomo si sia trasformato da cacciatore-raccoglitore in agronomo e poi in cittadino.

Anne Stone, professoressa di antropologia presso l'Arizona State University, ha iniziato a cercare i prerequisiti dietetici per lo sviluppo umano. La ricercatrice e i suoi colleghi hanno deciso di chiedere aiuto ai parenti più stretti dell'uomo: gli scimpanzé e altri primati. Confrontandoli con gli esseri umani, gli scienziati avrebbero capito come l'organismo Homo sapiens si è sviluppato sotto l'influenza dell'ambiente.

L'amido è il capo di tutto

L'obiettivo principale degli scienziati dell'Arizona era scoprire come cambiava il consumo di amido tra gli antichi. Nel 2007, George Perry, collega universitario del dottor Stone, scoprì che una dieta ricca di carboidrati aveva un profondo effetto sull'evoluzione umana. Imparando a digerire i carboidrati complessi, gli antenati umani erano in grado di ottenere molta più energia da quantità relativamente piccole di cibo.

Prima di tutto, la persona doveva cambiare la composizione della sua saliva. La scomposizione primaria dei carboidrati complessi come l'amido è possibile solo con l'aiuto dell'enzima α-amilasi contenuto nella saliva. Esegue l'idrolisi primaria dell'amido e quindi prepara i prodotti che lo contengono per l'ulteriore lavorazione.

Lo speciale gene AMY1, presente in ogni persona, è direttamente responsabile della creazione dell'amilasi. È vero, i genetisti hanno scoperto che la sua quantità varia da persona a persona, ma ritengono che copie aggiuntive di AMY1 non abbiano praticamente alcun effetto sul funzionamento del corpo.

Gli scienziati dell'Arizona hanno testato questa ipotesi, come al solito, sugli studenti. E abbiamo selezionato volontari per l'esperimento con diversi numeri di copie di AMY1. Di conseguenza, hanno scoperto che le copie extra aiutano il corpo a produrre più amilasi e ad abbattere meglio l’amido.

Il cibo influenza il genoma

È stata scoperta anche una relazione tra la struttura della società e la quantità di AMY1 nelle persone che la vivono. Le persone moderne che si stabilirono in aree agricole e preferirono una dieta ricca di carboidrati hanno più copie di questo gene, mentre le tribù che cacciano e consumano raramente carboidrati complessi ne hanno meno copie.

Gli scienziati ritengono che l'aumento delle copie di AMY1 sia uno dei primi esempi dell'effetto benefico dell'amplificazione sul genoma umano.

A proposito, secondo Stone, la completa digestione dell'amido è particolarmente importante durante i periodi di malattia. Ad esempio, la diarrea, quando il corpo umano ha bisogno di ottenere tutta l'energia possibile dal cibo. È grazie alla presenza del gene AMY1 che l’uomo è riuscito a popolare aree tradizionalmente ricche di agenti patogeni delle infezioni intestinali.

Geni dei primati

Dopo aver confrontato gli individui umani tra loro, gli antropologi hanno iniziato a studiare lo stato del gene AMY1 negli scimpanzé e nei loro parenti nani, i bonobo.

Gli scienziati hanno scoperto che in media gli esseri umani hanno tre volte più copie di AMY1 rispetto agli scimpanzé, che mangiano principalmente frutta. Ma i bonobo, secondo Stone, non hanno affatto un gene del genere.

“È possibile che il numero di copie di AMY1 aumentasse con i cambiamenti nella dieta dei primi ominidi – spiega Stone – Ora sappiamo che le radici ricche di amido si sono rivelate un alimento molto importante. Forse è stata questa dieta che ha permesso all’Homo erectus di iniziare il suo viaggio dall’Africa verso altri continenti”.

Evoluzione del gusto

Gli scienziati non si sono fermati all’amido. Ora testeranno in che modo l’amplificazione di altri geni ha influenzato lo sviluppo umano. Ad esempio, i membri della famiglia dei geni TAS2R, responsabili della sensibilità delle papille gustative alle sostanze amare.

Questi includono il gene responsabile della capacità di distinguere il gusto della feniltiocarbamide. Circa il 70% delle persone che definiscono amara questa sostanza la possiedono. E il resto semplicemente non sente il sapore di questo composto chimico.

Stone ritiene che la sensibilità al gusto amaro sia un mezzo importante attraverso il quale gli animali interagiscono con il loro ambiente. E il suo studio può mostrare come si sono sviluppate le preferenze di gusto dei nostri antenati.

Secondo il professor Stone, tale ricerca aiuta a capire come le persone si sono adattate all’ambiente prima che iniziassero a distruggerlo.

Potete leggere la ricerca del professor Stone sulla rivista Genome Research e sul sito web dell'Università dell'Arizona.

Molte persone, non solo scienziati, sono interessati alla domanda su quali fossero le caratteristiche della vita dei Neanderthal. È già noto che utilizzavano processi chimici e realizzavano oggetti rituali. Utilizzando esami forensi delle aree di caccia, gli scienziati hanno stabilito che gli antichi Neanderthal erano maestri della tattica. Usavano il terreno a forma di imbuto per costringere le prede agili in spazi ristretti in modo da poterle uccidere facilmente. I cacciatori che si nascondevano nell'imboscata erano piuttosto schizzinosi, prima uccidevano tutti gli animali caduti nella trappola e poi sceglievano le migliori carcasse da tagliare per la carne.

La struttura scheletrica degli antichi suggerisce che fossero piuttosto lenti e goffi. Per molto tempo si è creduto che il cervello dei Neanderthal fosse piuttosto primitivo. Ma in base all’analisi dei terreni di caccia, i nostri cugini estinti erano brillanti tattici. Usavano il terreno per ottenere un vantaggio sulle loro prede agili.

Tattiche di caccia

Il cranio dei Neanderthal superava in volume non solo i crani dei nostri antenati, ma anche quelli degli esseri umani moderni. Si presume che fossero rossi e dalla pelle chiara, a differenza dei nostri primi antenati. Ricerche recenti dimostrano che erano molto più intelligenti dei nostri antenati. Le tattiche di caccia dei Neanderthal contrastano nettamente con le abitudini di caccia dei primi rappresentanti della nostra specie.

Le persone potevano inseguire la loro preda per molto tempo finché non si stancava. Dopodiché l'animale era facile da uccidere. I Neanderthal più pesanti si muovevano molto più lentamente e dovettero escogitare metodi diversi per facilitare la caccia o la fame. Per procurarsi il cibo si dividevano in gruppi. Alcuni cacciatori si nascosero in un'imboscata, l'altro guidò grandi erbivori: cavalli, cervi, rinoceronti nell'area dove li attendeva la morte.

Gli antichi, i Neanderthal, non perdevano tempo in sciocchezze, non cercavano di separare un animale dalla mandria, ma li guidavano tutti insieme. I cacciatori in agguato hanno ucciso tutti indiscriminatamente. Quindi le carcasse più grasse venivano macellate selettivamente. I Neanderthal erano molto abili nello scuoiare le carcasse. Prima della caccia, studiavano attentamente il terreno per identificare vicoli ciechi, strozzature, dirupi e angoli ciechi. Durante la caccia venivano utilizzate le caratteristiche comportamentali degli animali. I Neanderthal manipolavano le loro vittime in imboscate. La maggior parte delle loro prede erano più grandi, più veloci e più pericolose dei cacciatori stessi, ma l’addestramento tattico dava ai Neanderthal un vantaggio.

Abbiamo esaminato e analizzato diversi siti di scavo che si ritiene siano situati negli ex terreni di caccia dei Neanderthal. Su uno di essi si trova un'area piuttosto stretta situata tra due confluenze fluviali, con una sponda ripida da un lato e una collina rocciosa dall'altro. Gli antichi, i Neanderthal, guidavano la loro preda su una scogliera, dove gli animali iniziarono a farsi prendere dal panico e ad attaccarsi a vicenda. Mentre le vittime spaventate erano confuse, i cacciatori le uccisero con calma con i loro grumi.

Per la caccia, i Neanderthal costruivano lance con la punta di pietra legate o incollate a un'asta di legno. Furono questi antichi popoli i primi a credere nelle colle e ad utilizzarle per i propri bisogni. Le lance permettevano loro di uccidere prede più grandi e più forti da una distanza relativamente sicura.

Sulla base dello studio, che ha analizzato diversi terreni di caccia e grandi collezioni di ossa di animali uccisi durante la ricerca di cibo, si può dire che i Neanderthal erano eccellenti tattici, cacciatori feroci e buongustai esigenti.

La storia dell'uomo di Neanderthal e le principali scoperte chiave effettuate negli ultimi anni

I Neanderthal apparvero circa 280mila anni fa. Si stabilirono quasi in tutta l'Eurasia. Si estinsero circa 40mila anni fa. Dopo che gli antenati degli esseri umani moderni arrivarono in Eurasia e si incrociarono con i Neanderthal, di conseguenza, ogni europeo e asiatico ha sezioni genetiche nel proprio genoma che sono state ereditate da un'altra specie. Sono stati questi geni che hanno aiutato i nostri antenati ad adattarsi alle nuove condizioni di vita.

La causa dell'estinzione dei Neanderthal, secondo gli scienziati, molto probabilmente fu il nostro, il primo homo sapiens. Potrebbero distruggere fisicamente un’altra specie per eliminare i concorrenti o introdurre malattie a cui non potrebbe resistere. Alcune tribù dei nostri antenati erano cannibali e gli scienziati hanno trovato ossa rosicchiate di uomini di Neanderthal nei siti di Cro-Magnon. Esiste una teoria secondo cui i Neanderthal furono semplicemente assimilati dagli stranieri in arrivo, poiché gli scienziati hanno trovato molte prove che i matrimoni interspecie erano comuni tra Cro-Magnon e Neanderthal. Molto probabilmente, i Neanderthal scomparvero sotto l'influenza di questi fattori combinati.

I Neanderthal erano artisti, come testimoniano le pitture rupestri e i manufatti in osso decorati con intagli e dipinti con pigmenti, abili artigiani, a giudicare dai loro strumenti, la cui creazione richiedeva una buona coordinazione occhio-mano. Le incisioni tratteggiate all'interno della grotta di Gohram a Gibilterra sono considerate il primo esempio conosciuto di arte di Neanderthal.

Gli antichi esseri umani estinti usavano le ossa per creare cose utili. Costruirono perfino case con materiali di scarto. Durante gli scavi, gli scienziati hanno trovato un edificio largo circa otto metri, assemblato con ossa di mammut.

Nei Neanderthal è stata trovata una catena di geni che corrisponde completamente alla parte del genoma umano responsabile della parola. Gli artigli trovati nel sito di uno degli scavi dei siti di Neanderthal sono considerati i primi gioielli conosciuti sulla nostra Terra, la loro età è di 130.000 anni.

Per molto tempo si è creduto che il cranio dell'uomo di Neanderthal fosse diverso da quello dell'uomo moderno a causa delle caratteristiche della specie. Gli scienziati hanno scoperto che tutte le differenze rientrano nel quadro di mutazioni casuali all'interno delle specie che non portano alcuna qualità specifica. È come se le persone avessero gli occhi azzurri o verdi, nessun beneficio o danno, è successo e basta. Da un punto di vista funzionale, il cranio dell'uomo di Neanderthal non è diverso dal cranio dell'uomo moderno.

Abitudini alimentari dei Neanderthal

Una delle caratteristiche dei Neanderthal era la loro dieta. Erano onnivori, come noi, ma preferivano la carne, che costituiva i 4/5 della loro dieta. Nei siti dei nostri antichi cugini furono trovate ossa di vari animali: lupi, cavalli, cervi, iene, orsi, lupi, ma si nutrivano principalmente di grandi erbivori: mammut e rinoceronti lanosi. Inoltre, sono stati trovati anche resti rosicchiati di altri uomini di Neanderthal, quindi non si dovrebbe presumere che i nostri antenati abbiano spostato una specie innocua e pacifica.